Aux 17^e et 18^e siècles, la précieuse porcelaine de Chine orne les salons des riches demeures des peuples d’Occident. Mais quel est donc ce matériau inconnu dont se servent les artisans du Céleste Empire pour créer de si élégantes assiettes ? Les marins en sont sûrs : il s’agit d’un secret, et l’un des mieux gardés de l’époque ! Pour commercer avec les ports de l’Orient et rapporter ces précieuses porcelaines en France, les armateurs bretons envoient nombre de marins sur des océans imprévisibles. Ainsi, à travers le récit d’un jeune Breton, Gilles Foucqueron nous fait-il voyager de Saint-Malo et Lorient vers la Chine, en 1774. De page en page, précisions techniques, scientifiques et géographiques permettent de comprendre les enjeux, les dangers, les mystères de ces expéditions.

C’est une merveilleuse et belle histoire, qu’on ne se lasse jamais de conter… Au début était un saint, Maclow, venu s’installer sur les hauteurs d’Alet, pour donner ensuite son nom à un rocher habité, Saint-Malo. Et quel rocher ! De tout temps dressé face à la mer, comme bientôt il se ­dressera face à l’Angleterre… Car l’épopée que raconte ici Gilles Foucqueron est celle d’une ville fière et intraitable, qui résiste à ses ennemis. Ville de pierre, aux murailles solides, et ville de mer, qui offre à la France quelques-uns de ses plus grands marins. René Duguay-Trouin et Robert Surcouf seront de ceux-là. Ainsi, de page en page, et de textes en aquarelles, découvre-t-on l’aventure d’une cité marine qui a su se relever des bombardements de 1944  pour demeurer ce qu’elle a toujours été et ce qu’elle ­restera : un lieu d’exception, confié aux rêves des hommes…

C’était au siècle des Messieurs de Saint-Malo, quand les meilleurs marins de Bretagne rentraient au port les cales pleines. Dans leurs bureaux de l’Intra-Muros, armateurs et négociants faisaient les comptes. Souvent une véritable fortune, qu’ils transformaient en somptueuses demeures… Car telle fut toujours l’âme malouine : entreprenante et rêveuse ! D’où ces vastes malouinières et manoirs dont Jacques Cartier et Robert Surcouf, mais aussi les Magon, Goyon, Le Fer, La Haye, Danycan, Bouvet et tant ­d’autres, parsemèrent la campagne, des hauteurs de Cancale aux ­vallons de la Rance. Ces puissants « rêves de pierres » ont franchi le temps. Pour la première fois, ils sont présentés d’une manière aussi ­complète dans un livre où la voix érudite de Gilles ­Foucqueron rejoint la main habile d’Alain Bailhache, ­peintre officiel de la Marine. Ensemble, ils nous invitent à tourner les pages — et l’on dirait qu’ils poussent avec nous des portes secrètes, ouvrant sur des parcs, des jardins, des souvenirs, des audaces et des hommes fabuleux… Marchons à leur suite, franchissons les perrons, dépassons les couloirs et entrons au salon : les plus grands noms de Bretagne nous attendent. Jadis, ils côtoyaient des rois et ­armaient des navires. Aujourd’hui, ils nous regardent et ­témoignent. Leurs rêves sont devenus les nôtres.