« Homme libre, toujours, tu chériras la mer », ­écrivait Charles Baudelaire. Prenant au mot le poète, des hommes et des femmes, depuis près de deux siècles, rejoignent la célèbre École navale, en rade de Brest, pour répondre à l’appel de la mer, qui est l’appel de la France. Leur but ? Devenir officier et servir la Marine, comme servirent Tourville, Duquesne, ­Suffren, Dupleix, puis les gloires modernes, de Pierre Loti à Éric Tabarly.
Chérir la mer, oui… Mais aussi chérir le savoir et la force pour que la Marine française demeure, à la proue de l’Europe, l’une des meilleures du monde. Parce que ce livre le raconte : sur tous les océans, à bord de frégates, de sous-marins ou de porte-avions, nombreux sont les Chevaliers de la mer qui s’engagent et qui veillent… D’où leurs témoignages passionnants et variés sur la Patrie, l’Honneur, la Discipline, la Valeur — mais aussi sur le siècle à venir, les armes de demain, la dissuasion nucléaire, le combat, le danger, la conscience, l’écologie, le terrorisme, la paix…

Rassemblant des entretiens inédits avec l’amiral ­Forissier, l’amiral Oudot de Dainville, les amiraux Wolff, ­Chaline et Soudan, avec des marins, des élèves et des professeurs, avec Jacqueline Tabarly, ce livre est le plus étonnant et le plus complet jamais écrit sur l’École navale et la Marine nationale.

Aux 17^e et 18^e siècles, la précieuse porcelaine de Chine orne les salons des riches demeures des peuples d’Occident. Mais quel est donc ce matériau inconnu dont se servent les artisans du Céleste Empire pour créer de si élégantes assiettes ? Les marins en sont sûrs : il s’agit d’un secret, et l’un des mieux gardés de l’époque ! Pour commercer avec les ports de l’Orient et rapporter ces précieuses porcelaines en France, les armateurs bretons envoient nombre de marins sur des océans imprévisibles. Ainsi, à travers le récit d’un jeune Breton, Gilles Foucqueron nous fait-il voyager de Saint-Malo et Lorient vers la Chine, en 1774. De page en page, précisions techniques, scientifiques et géographiques permettent de comprendre les enjeux, les dangers, les mystères de ces expéditions.

Ils sont jeunes encore et ils portent un ­uniforme de légende, aux couleurs de la France. Pour coiffure, l’immémorial pompon rouge. Et pour décor, Brest et la terrible mer d’Iroise… Car les mousses en sont conscients : derrière la ligne d’horizon, c’est une vie de marin, une vie d’aventures qui les guette, ­chargée de vent, de sel et d’embruns — la vie rude et belle de tous ceux qui, sortis de l’École des mousses, se sont forgé un destin.
D’ailleurs, que nous racontent les grands témoins de ce livre ? Comment ils ont appris, comment ils ont travaillé, rêvé, navigué. Ainsi Charles Cova, ancien mousse devenu député. Ainsi Hervé Vautier, devenu contre-amiral, ou encore Bernard Giraudeau, qui porta le pompon rouge. Sans parler d’Olivier Lajous, ­désormais vice-amiral d’escadre, ou de Yann Cariou, promu commandant du majestueux Belem. « L’appel de la mer n’est pas un vain mot. Nous voulons former des marins authentiques, possédant ce supplément d’âme qui est la marque de la Marine nationale », rappelle ­l’amiral Pierre-François Forissier dans ce livre qui rassemble dix-huit témoignages inédits.